Его имя знакомо каждому, кто по-настоящему азартен. О нем до сих пор ходят самые неправдоподобные слухи. О его жизни пишут книги и снимают кино. Потому что он основал империю страстей — величайший Лас-Вегас.
Двое мужчин сидят за столом в просторной полутемной гостиной. Они потягивают терпкий виски двенадцатилетней выдержки и разговаривают вполголоса. Пепельница наполнена окурками до отказа, от удушливого запаха никотина уже слезятся глаза, но это совсем не то, что хоть в малейшей мере занимает их мысли. Эти двое говорят о деньгах. Эквивалент власти, переведенный в сухой и точный язык цифр — единственное, что действительно имеет значение для Бенджамина Сигела и Мейера Лански, знаменитых гангстеров, бросивших судьбе самый настоящий вызов.
Их познакомила бедность, а дружба завязалась с уличной драки. В еврейском квартале Вильямсбурге, на самой окраине Нью-Йорка, наука выживать преподавалась весьма успешно. Три подростковых банды – ирландская, итальянская и еврейская — отчаянно делили между собой власть. Разноязычная ругань, поножовщина, выстрелы и уличный рэкет были для Вильямсбурга самым обычным делом.
Уже в десятилетнем возрасте Бен Сигел, сын русских евреев-иммигрантов, осознал, почему он родился именно в этом многонациональном аду. Это был его шанс. Его пропуск в настоящую, яркую и богатую жизнь, ведь ничто не закаляет волю так, как бедность. Если Бен выживет в родном городе — значит, ему под силу любые испытания. Он понял, что готов на все, лишь бы вырваться оттуда и построить свою жизнь так, как он ее себе представляет, во всем ее великолепии и многообразии. А для этого нужны деньги. Значит, надо их добыть. Бен попросил взять его в еврейскую группировку. И там начал делать свои первые шаги к становлению. Выражалось это в банальном уличном разбое — Бен с товарищами весело и задорно грабили пьяниц и мелких лавочников. За свою вспыльчивость и привычку действовать не раздумывая Бен получил прозвище «Багси». Оно происходило от жаргонного выражения go bugs (то есть «слететь с катушек»). Сам начинающий гангстер это прозвище терпеть не мог, предпочитая, чтобы его называли просто «Бен» или, в крайнем случае, «мистер Сигел».
Начало преступного пути Багси было омрачено необходимостью делиться награбленным со старшими членами еврейской банды, одним из которых был Мейер Лански. Во время одной из разборок он буквально вырвал Бена из лап внезапно возникшего полицейского. С тех пор и возник их союз. Вплоть до 1919 года компаньоны продолжали заниматься рэкетом, но после введения в Америке «сухого закона» смекнули, что на этом можно заработать существенно больше. Так Сигел и Лански взялись за бутлегерство — контрабанду спиртного. Закупили грузовики, начали ввозить запрещенный товар и продавать его всем желающим. Это еще больше обострило их взаимоотношения с ирландской и итальянской группировками.
Тогда, в гостиной Лански, их с Беном беседа текла в весьма продуктивном русле — бутлегерская стратегия была уже фактически разработана, как вдруг какой-то предмет неожиданно вывалился из каминного дымохода и с глухим стуком подкатился прямо к их ногам. «Ручная граната!» — моментально щелкнуло в сознании Багси. Он тут же схватил ее и с силой швырнул в окно. Взрывная волна разбила стекло, его осколки исполосовали кисть Бена, но и он, и Лански остались живы, что совсем не входило в планы их врагов. Умение мгновенно реагировать на непредвиденные ситуации и на интуитивном уровне находить верный выход из положения не раз спасали жизнь и самому Багси, и его другу. Их альянс строился на контрасте: решительный и отчаянный Бен, как и его знаменитый покровитель Аль Капоне, стрелял, не думая и безоглядно бросался в самые рискованные авантюры. Лански же, напротив, предпочитал все тщательно спланировать и подготовить, благодаря чему и прожил до глубокой старости. В отличие от своего безбашенного друга. Любимыми хобби Багси были покер и лошадиные бега, на что была спущена солидная часть его доходов. Азарт игрока без преувеличения был двигателем всей его жизни, его проводником в большой мир, где покупка очередной виллы за полмиллиона долларов не казалась бездумным расточительством, а самые красивые и знаменитые женщины бросались в объятья симпатичного гангстера по одному лишь щелчку его тонких пальцев.
Излучающий волнующее и притягательное обаяние опасности Багси был излюбленным трофеем прессы. Когда где-либо происходило особо жестокое убийство, фотографии Бена неизменно появлялись на первых полосах газет. Против него не было никаких улик, но разве это что-то меняло в глазах общественности? Полиция была не прочь пообщаться с Багси, причем пообщаться с оружием в руках. Осознав это, он решил перебраться в Калифорнию, на западное побережье, ни много ни мало — в сам Голливуд. «Фабрика грез» приняла его с восторгом, тем более что к тому моменту Багси Сигел являлся почетным членом «Большого совета» — объединенной группировки нью-йоркских гангстеров под предводительством самого Альфонсо Капоне.
Америка тридцатых годов была охвачена внезапно вспыхнувшей модой на все гангстерское — стиль одежды, манеру общения, а особенно на кино. Остросюжетные киноленты, которые Голливуд производил в изобилии, стали для Багси… еще одним источником дохода. Достичь этого оказалось несложно. В 35-комнатном особняке, арендованном у певца Лоуренса Тиббета за сумму в 200 тысяч долларов, Багси устраивал приемы в честь красивейших кинодив того времени. Кетти Галлиан, Венди Барри, Мари Макдональд, Джин Харлоу и бесчисленные другие не могли устоять перед мужественной красотой Сигела. А проснувшись после впечатляющей ночи, они получали дружеский совет потребовать у режиссера тройной гонорар. А ничего не ведающего мэтра Багси увещевал, что в его силах уговорить звезду слегка смягчить свои требования… От подобного «управления искусством» Сигел получал колоссальное удовольствие. Деньги сами шли к нему в руки… А потом пришла любовь.
Светлое и возвышенное чувство материализовалось в образе актрисы Вирджинии Хилл, носившей романтическое прозвище Фламинго. Их встреча стала для Багси лучшим подарком, какой только мог сделать Голливуд.
39-летний плейбой Сигел уже давно состоял в законном браке с подругой своего голодного детства Эсте Краков и был отцом двух дочерей, но вспыхнувшая страсть к Вирджинии проигнорировала этот факт. В честь нее Багси назвал свой последний, грандиозный, провальный проект, ныне известный всему мир как Лас-Вегас, крупнейший мировой центр развлечений и игорного бизнеса.
В начале 1940-х годов большинство азартных игр в Америке было запрещено. Багси Сигела это категорически не устраивало. Ведь он был азартен до мозга костей, да к тому же еще и влюблен «на всю голову». Хотелось свершений. Грандиозных. Багси понял, что удовлетворить его аппетиты способна только гигантская игровая империя, которую он обязательно назовет в честь своей любимой. Казино «Фламинго»!
Сигел с жаром взялся за строительство. Дело происходило в бескрайней пустыне штата Невада — единственном месте в Америке, где уже не действовал закон о запрещении азартных игр. Авторитетные члены «Большого совета» отнеслись к затее влюбленного гангстера без особого энтузиазма. Но Багси упорно убеждал компаньонов в перспективности своего проекта, попутно черпая их же денежные средства на реализацию своей затеи.
Неутомимому авантюристу удалось подключить к финансированию и своих голливудских приятелей. Таким образом, на строительство «Фламинго» ушло около шести миллионов долларов — и это по самым скромным подсчетам! Багси успокаивал себя мыслью, что это будет самое шикарное казино в Америке. Названное в честь Вирджинии, оно просто обязано принести удачу и с лихвой окупить астрономическую затратную часть. Однако «Большой совет» считал иначе. Большинство влиятельных гангстеров решило попросту устранить Багси, не веря в своевременную выплату им огромных долгов. Мейер Лански вступился за друга, уговорив боссов подождать хотя бы до открытия. «Большой совет» пожал могучими плечами и согласился.
А тем временем посреди захудалого поселка Лас-Вегас, состоящего только из пыли, песка и камней, постепенно возносилось к небу сверкающее неоновыми огнями казино «Фламинго». И в придачу к нему — ресторан и отель.
Багси пообещал своим компаньонам, что торжественное открытие «Фламинго» состоится 26 декабря 1946 года. Но он не успел. В назначенный день и час казино и ресторан распахнули свои сверкающие двери, впустив почтенных мафиози, голливудских звезд и прочих уважаемых персон. А вот с гостиницей вышла неприятность — она попросту не была готова. Высокопоставленные гости возмутились столь откровенным пренебрежением к их комфорту, и получился страшный скандал.
«Большой совет» пришел к выводу, что Багси не закончил строительство в срок из-за откровенного присваивания себе значительной части бюджета. Участь Багси была решена, и Лански уже ничем не мог помочь своему другу. Бен Сигел был убит в своем бунгало в Беверли-Хиллз 20 июня 1947 года. Вечером, около половины одиннадцатого, некто выстрелил в его окно. Одна из пуль попала Багси в переносицу и выбила глаз, четыре другие прошили его тело и вызвали моментальную смерть. Он находился в расцвете жизненных сил и в зените славы — ему был всего 41 год. Его убийство так и осталось нераскрытым.
В тот же день в казино «Фламинго» вошли двое мужчин, назвали свои имена и объявили, что теперь именно они являются владельцами этого заведения, уже через год ставшего великим Лас-Вегасом, городом вечной игры и вечной надежды. Таким же ярким и беспощадным, как и его основатель, легендарный русский еврей и американский гангстер Багси Сигел.
